軟骨は「すり減る」だけでなく「溶ける」——代謝疾患としての変形性膝関節症

変形性膝関節症は一般的に「軟骨がすり減る」と説明されます。しかし実際には、関節内に溜まった水（関節液）に含まれる成分が軟骨を溶かすという側面もあることが分かっています。

変形性膝関節症は整形外科で扱う運動器疾患ですが、同時に代謝疾患とも位置付けられています。炎症が起きると関節液が過剰に産生されますが、この水には痛みを引き起こす成分と軟骨を溶かす成分（プロテアーゼなどの分解酵素）が含まれているのです。

軟骨の年間減少量——0.06〜0.6mmの差を生むもの

変形性膝関節症における軟骨の年間減少量は、研究によれば0.06〜0.6mmとされています。

0.06mmと0.6mmの差——最大で10倍の差があります。この差を生む最大の要因がO脚・X脚（アライメント不良）の程度です。アライメントの偏りが大きいほど、特定の部位への集中荷重が強くなり、軟骨の減少速度が速まります。

O脚・X脚が軟骨の減少速度を変える理由

本来、膝にかかる体重は関節面全体に均等に分散されます。しかしO脚では膝の内側に、X脚では膝の外側に荷重が集中します。

骨盤・股関節・膝・足という連鎖の中で、膝が外側に開いていればいるほど（O脚が強いほど）、内側の軟骨にかかる荷重は急増します。アライメントの偏りの角度が大きいほど、軟骨の寿命は短くなります。

軟骨には神経がない——だから痛みが出ない

ここが非常に重要なポイントです。軟骨には神経がありません。つまり、軟骨がどれだけすり減り・溶けていても、それ自体は痛みの原因になりません。

「変形＝痛みではない」とよく言われるのはこのためです。レントゲンで大きな変形が見られても痛みがない方がいる一方、軽度の変形でも強い痛みを感じる方がいます。

軟骨下骨に達したときの激痛——手術が必要になる段階

軟骨が徐々に失われ続け、ついにゼロになると——その下にある「軟骨下骨（こつかこつ）」が露出します。ここには神経が豊富に分布しています。

「変形＝痛みではない」が「放置していい理由にはならない」

「変形があっても痛みがないならいいじゃないか」——この考え方は誤りです。

痛みがないのは軟骨に神経がないからです。しかし軟骨は確実に年間0.06〜0.6mmのスピードで失われ続けています。O脚・X脚があれば、そのスピードはさらに速まります。

そして軟骨がなくなった時点で初めて激痛が生じます。その段階に至ってからでは保存療法では対処が難しく、手術が必要になることが多いのです。

O脚・X脚を早期に改善しておくことは、将来の軟骨を守り手術を回避するための、最も重要な予防策です。

やってはいけないNG行動

byコレクトのアプローチ——軟骨を守るためのアライメント改善

軟骨はいったん失われると再生しません。だからこそ、軟骨が残っているうちに偏った荷重を解消することが最重要です。

よくある質問（FAQ）

Q1. 軟骨は一度失われたら回復しませんか？

成人の膝軟骨は血管がなく、一度失われると自然再生が非常に難しいとされています。再生医療（PRP・幹細胞治療など）の研究は進んでいますが、確立された治療法はまだ発展途上です。だからこそ軟骨が残っているうちに荷重バランスを整えることが最重要です。

Q2. 軟骨がどのくらい残っているか調べる方法はありますか？

MRI検査が最も詳細に軟骨の状態を確認できます。レントゲンでは「関節裂隙の狭小化（骨と骨の隙間の減少）」で間接的に確認できます。超音波エコーでも一部の軟骨の状態を確認できます。

Q3. 変形があっても痛みがないなら本当に問題ないですか？

問題があります。痛みがないのは軟骨に神経がないからです。しかし軟骨は確実に減り続けており、軟骨下骨に達した時点で初めて激痛が生じます。「今痛みがない」は「安全」を意味しません。早期のアライメント改善が軟骨保護の鍵です。

Q4. O脚を改善すると軟骨の減少速度は本当に変わりますか？

はい、変わります。研究でもO脚の程度（荷重角度）と軟骨減少速度の相関関係が示されています。荷重線を膝の中心に近づけることで、内側軟骨への集中荷重が軽減され、軟骨の減少速度を遅らせることができます。

Q5. 「軟骨がほとんどない」と言われました。まだ保存療法で改善できますか？

軟骨がほとんどない（関節裂隙がほぼゼロ）状態でも、周囲の筋膜の癒着・炎症・アライメント不良が残っていれば保存療法で痛みを軽減できる余地があります。ただし軟骨下骨が露出して激痛がある段階では手術の検討も必要です。まず専門院での詳細評価を受けることをお勧めします。

Q6. 軟骨が溶けるのを止める方法はありますか？

炎症を抑えること（根本原因への対処）が、関節液中の分解酵素の産生を減らし軟骨の代謝的溶解を遅らせます。具体的にはアライメント改善・筋膜リリース・適切な運動・体重管理が有効です。また水が溜まり続けている状態（慢性炎症）の根本原因を解消することが最も重要です。

センター北・横浜市都筑区で変形性膝関節症にお悩みの方へ

センター北周辺エリアでも、「変形性膝関節症と言われたが軟骨はどのくらい残っているか」「O脚があるが痛みがないから放置している」「これ以上軟骨を減らしたくない」というご相談を多くいただきます。軟骨には神経がないため痛みがなくても減り続けています。今がアライメントを整えて軟骨を守る最も重要なタイミングです。

膝痛専門 こころ整体院 byコレクトは、センター北駅からすぐの場所にある膝の痛みに特化した専門院です。エコー検査でアライメントと軟骨周囲の状態を評価し、軟骨保護のための根本的なアプローチを行います。

まとめ

変形性膝関節症の軟骨減少は年間0.06〜0.6mmとされており、O脚・X脚のアライメント不良が大きいほど速く進行します。軟骨には神経がないため軟骨が減っても直接の痛みは出ませんが、その下の軟骨下骨が露出すると骨折に近い激痛が生じ手術が必要になります。「変形＝痛みではない」は正しいですが、「変形を放置していい理由にはならない」のです。

参考文献